Wie komen er bij de laatste vier?

Vorig jaar stonden Vive Kielce (Polen), Daido Steel Nagoya (Japan), Etoile Sportive du Sahel (Tunesië) en Bydivelnyk Brovary (Oekraïne) in de kruisfinales van de jubileumeditie. Laatste twee teams bereikten de finale, waarin pas in de laatste seconden de winnaar werd bepaald: Bydivelnyk Brovary. Wrang voor Etoile dat continu had voorgestaan, maar toch aan het kortste eind trok. Ook dit jaar heeft de organisatie vertegenwoordigers uit Oekraïne en Tunesië weten te strikken. Hoewel de deelname van ZTR Zaporozhye niet was gepland, immers Meshkov Brest uit Wit-Rusland had toegezegd. Echter de overheid aldaar stak daarvoor een stokje. Reden: de kredietcrises.

Zaporozhye uit een stad van ruim 800.000 inwoners is een meer dan waardige vervanger, wetende dat de selectie maar liefst acht internationals telt en daarmee hofleverancier is van de nationale ploeg. Oleg Velykky, Sergey Shelmenko en Sergej Harbok zijn spelers die hun opleiding genoten bij ZTR, maar inmiddels in de Bundesliga acteren. Igor Andryushchenko, Vitaliy Nat, Alexander Natalyuk en Yevgeni Budko kozen voor de Spaanse, Poolse, Roemeense of Russische competitie. Opmerkelijke spelers in de huidige selectie zijn: spelverdeler Oleksandr Pedan, hoekspeler Mikhail Krivchikov, cirkelloper Evgeniy Gurkovskiy, de schutters Sergey Onufryienko en Sergiy Burka (met 2.08 mtr. de reus van ZTR) en de 38-jariger routinier Andrey Natalyuk.

Ook in Zaporozhye weten ze wat show betekent (Foto: Jörg Hagemann)

Een ander wapenfeit is de deelname aan de groepsfase van de Champions League begin van dit seizoen. Opmerkelijk was het resultaat in de thuiswedstrijd tegen het sterke Duitse Flensburg-Handewitt, notabene in 2007 nog finalist van de CL. De Oosteuropeanen verloren met slechts één doelpunt verschil: 26-27. De zeer ruime zege (32-22) in de laatste competitiewedstrijd tegen Bydivelnyk Brovary zegt veel over de kracht van Zaporozhye! 

In poule A moeten de Oekraïners het in de eerste wedstrijd opnemen tegen El Makarem de Mahdia (EMM), met zes (ex)internationals in de selectie. Opnieuw een ploeg uit de sterke Tunesische competitie, waarin EMM samen met Etoile Sportive du Sahel, Club Africain en Espérance Sportive de Tunis strijdt om de bovenste plekken op de ranglijst. Na een moeilijke fase in de competitie lijken de mannen van de Poolse coach Bogdan Zajaczkowski terug op de goede weg. "We hebben enkele belangrijke duels verloren in verband met blessures van de spelers Ahmed Guizani, Khaled Gmir, Moncef Zairi en Nader Hamza. Gelukkig hebben we de laatste uitwedstrijd weer gewonnen. Guizani en Zairi konden weer meespelen. Nu is alleen Gmir nog geblesseerd. Hij heeft een rugblessure", aldus teambegeleider Hichem Turki. Ook van EMM mag worden verwacht dat het de kruisfinales haalt. Hoewel het nog zal moeten afrekenen met het Italiaanse Junior Fasano, wier sportieve capaciteiten moeilijk zijn in te schatten. Wat kunnen zij met in de gelederen de Italiaanse internationals Paolo Sirsi en Umberto Giannoccaro en de inbreng uit Servië en Kroatië? Duidelijk is dat de Limburg Wild Dogs van Martin Vlijm voor een lastige, maar in elk geval leerzame, opgave staan.

Sociedad DepotivaTeucro, tweede Spaanse club ooit in geschiedenis LHD

Na CBM Valladolid in 2003 is Sociedad Deportiva Teucro de tweede Spaanse deelnemer in de geschiedenis van de Limburgse Handbaldagen. Het team van trainer Victor Garcia Borras, uitkomend in poule B, staat in de middenmoot van de Liga Asobal geklasseerd. De ploeg telt spelers uit Frankrijk, Servië, Kroatië, Rusland en Spanje. Gezien de sterkte van het Spaanse handbal en diens competitie - in 2005 wereldkampioen en dit jaar vierde op de Olympische Spelen- , met Europese toppers als Barcelona en MB Ciudad Real, mag van Teucro worden verwacht dat het zich eveneens plaatst bij de laatste vier van het toernooi. Klik hier voor videobeelden van de laatste wedstrijd tegen Barcelona (Teucro speelt in het blauw). 

Grootste concurrent van Teucro in de voorronde is het Zweedse IFK Skövde onder leiding van trainer Gunnar Blombäck, die voor zevende keer de LHD bezoekt. De verliezend finalist van LHD 2006 en winnaar van de Challenge Cup in 2004 is in eigen land aan een hele sterke serie wedstrijden bezig en heeft met international Johan Sjöstrand misschien wel de beste doelman van Zweden in huis.

KV Sasja Hoboken, de laatste drie jaar kampioen van Belgë en winnaar van de Beneliga, is ook nu koploper. Ivan Kopljar is de ster van de ploeg en wordt momenteel gezien als de beste handballer van België. De vraag is of de ploeg van trainer Jo Delpire (ex-speler V&L)  en ex-Sittardia-keeper Lars Bertels kan stunten tegen de Spanjaarden en Zweden.

In poule B is Limburg vertegenwoordigd door het Topteam, de Lions. Trainer Aleksandr Rymanov en zijn mannen zullen voor eigen publiek vast en zeker iets willen laten zien. Ze kunnen een beroep doen op de ervaring van Martijn Kunnen, Ewout Boogaard en Mickel Wouters en hebben in international Roel Adams van Ahlener SG een sterke gastspeler. Binnen enkele maanden tijd spelen ze voor de derde keer tegen KV Sasja. In de voorbereiding op het seizoen wonnen ze elk één duel. Genoeg ingrediënten voor een zeer aantrekkelijk toernooi!

Marco Buijsers en Haydeé Hallmanns